À l’automne 2021, dans le cadre du programme Solutions innovatrices Canada, un contrat a été attribué à Copperstone, une entreprise en démarrage dans le secteur technologique, établie à Edmonton. L’équipe de Copperstone a construit et programmé un véhicule amphibie robotisé, HELIX, qui peut flotter sur l’eau et traverser n’importe quel terrain, ce qui lui permet de se déplacer sur des sites dangereux.
La première phase du projet, qui n’a commencé qu’à l’été 2022, a permis d’utiliser HELIX sur des plans d’eau. La capacité de flottaison du robot permet de le déplacer sur la surface de l’eau et de cartographier les lits de lacs. Cette caractéristique a aidé l’équipe de Copperstone et Transports Canada à démontrer les capacités du robot, mais aussi à mettre à jour les cartes des lits de lacs, dont certaines n’avaient pas été mises à jour depuis leur création il y a un peu plus de 100 ans.
Cette phase a également permis de mettre à l’essai la capacité d’HELIX à se déplacer dans des fondrières de mousse, c’est-à-dire des écosystèmes caractérisés par des surfaces recouvertes de mousse, de conifères rabougris et d’arbustes acidifères. Comme le sol des fondrières de mousse est épais et pauvre en éléments nutritifs, il peut être difficile de s’y déplacer. Toutefois, HELIX a réussi à traverser ces régions du nord de l’Alberta.
Le robot HELIX tire son nom de ses flotteurs hélicoïdaux en forme de vis qui agissent comme des roues. Lorsque ces flotteurs en forme de vis tournent dans le sens des aiguilles d’une montre, ils permettent au robot de se déplacer dans 4 directions différentes. Les roues ont été conçues de manière à ce qu’HELIX puisse se déplacer sur différents types de terrains, notamment :
- dans la boue;
- sur la neige;
- sur la glace;
- sur le roc.
Les roues sont vides et faites d’aluminium, ce qui permet au robot de flotter sur l’eau.
La prochaine phase du projet consistera à utiliser HELIX sur des routes de glace. Ces dernières sont entièrement faites de glace et elles s’étendent le long des surfaces d’eau gelées. On en trouve dans le nord du Canada pendant la période hivernale, habituellement de la fin décembre au début février. Ces routes se trouvent souvent dans des régions éloignées, et il peut être dangereux de s’y aventurer à bord d’un véhicule. Même si la plupart des personnes conduisent généralement à une vitesse d’au moins 40 kilomètres à l’heure sur les routes de glace, il y a tout de même eu de nombreux accidents par le passé. Malgré tout, les routes de glace sont souvent le seul moyen d’atteindre certaines communautés éloignées du Nord.
Avec l’aide de Transports Canada, l’équipe de Copperstone prévoit utiliser HELIX pour évaluer l’épaisseur de différentes routes de glace qui se trouvent sur les territoires du Canada. Plus la glace d’une route est épaisse, plus il est sécuritaire d’y circuler. L’équipe de Copperstone fixera une foreuse à la partie inférieure d’HELIX et l’utilisera pour mesurer l’épaisseur de la glace. Ces mesures permettront à l’équipe de déterminer les routes qui sont trop minces pour que les véhicules puissent les emprunter. Cette phase se déroulera tout au long de l’hiver 2022 et se poursuivra en 2023.
Plus tard, l’équipe de Copperstone espère élaborer un modèle HELIX imprimable en 3D. Ce modèle permettrait à l’équipe de créer des robots HELIX de différentes tailles. Dans le meilleur des mondes, l’équipe aimerait construire un robot assez petit pour être transporté par hélicoptère pour qu’elle puisse mettre à l’essai les capacités du robot à haute altitude.