En avez-vous assez de passer des heures à pelleter votre entrée? Nous ne pouvons peut-être pas contrôler la quantité de neige qui tombe, mais certaines nouvelles technologies – à l’étude par Transports Canada (TC) – peuvent aider à l’éliminer de votre chemin.
TC est en train de tester le premier robot électrique semi-autonome de déneigement et de salage des trottoirs au monde, fabriqué par Swap Robotics (Swap).
TC a récemment accordé à Swap un contrat de 172 000 $ pour effectuer des démonstrations en situation réelle de ses robots au pré Tunney, près du centre-ville d’Ottawa.
Les robots ont déneigé et salé une route de 1,7 km, ce qui représente une part importante du campus, pendant des chutes de neige qui ont eu lieu de février à la mi-mars. Ces démonstrations ont permis à des employés de TC d’évaluer la performance de ces robots spécialisés (comparativement à des chasse-neige ordinaires) dans des conditions réelles, et de confirmer qu’ils interagissent de façon sécuritaire avec les piétons et les usagers vulnérables de la route. Les robots sont conçus pour s’arrêter à moins de 10 pieds de tout piéton, animal ou véhicule qu’ils pourraient rencontrer!
Tout comme les aspirateurs-robots autonomes avancés, les robots utilisent une méthode « apprendre et répéter » pour apprendre la route désirée, puis la suivre de façon autonome. Toutes les opérations qui ont été menées pendant les essais ont été effectuées sous la supervision d’accompagnateurs sur place et de pilotes à distance, qui ont surveillé toutes les opérations des robots.
L’Université Carleton testera ensuite les robots sur son campus pour permettre à la prochaine génération d’ingénieurs d’en apprendre plus sur l’état actuel de la technologie, et pour étudier les économies d’exploitation potentielles découlant de l’utilisation des robots sur le campus.
Les advantages
Les robots de Swap présentent de nombreux avantages, dont :
- un fonctionnement sur batterie qui permet de réduire les émissions de carbone;
- une meilleure efficience économique;
- une autonomie de 15 à 20 heures d’utilisation continue;
- un fonctionnement plus silencieux (qui permet une utilisation pendant le jour et la nuit), ce qui est important pour les zones urbaines densément peuplées, où le bruit se propage
« Pour ce qui est de nos réalisations, d’abord, nous avons déblayé beaucoup de neige! a exprimé Mark Robbins, analyste principal, Politiques relatives aux programmes au Centre d’innovation de TC. Plus important encore, la technologie a fonctionné comme l’a promis Swap, sans que des problèmes de sécurité ou d’exploitation ne surviennent pendant les essais. Les démonstrations ont aussi permis de faire connaître la technologie à des chargés de la réglementation de TC et à des utilisateurs potentiels aux échelles fédérale, provinciales et municipales. Nous nous baserons sur les résultats des essais menés à l’Université Carleton afin de déterminer les prochaines étapes pour l’utilisation de cette technologie au Canada. »
Les prochaines étapes?
Pour pouvoir déployer avec succès les robots dans les rues des villes, TC aura besoin de preuves concrètes et de normes mesurables qui démontrent que la technologie fonctionne de façon sécuritaire et efficace.
Le principe fondamental de conception des robots de Swap est que leur accessoire fonctionnel peut être « échangé » pour que ceux-ci puissent servir à diverses utilisations. Les robots peuvent, par exemple, servir à tondre la pelouse et à réaliser des inspections liées à l’entretien saisonnier des trottoirs. Dans le cadre du programme Solutions innovatrices Canada (SIC), TC a collaboré avec Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE) pour évaluer la performance des robots de Swap dans les conditions climatiques qui prévalent au Canada. Le programme SIC est une initiative du gouvernement du Canada qui vise à appuyer les essais et le perfectionnement des innovations canadiennes.
Swap fait progresser l’état actuel de la technologie dans le domaine des robots à usage professionnel. L’entreprise valide également la sécurité et l’utilité de ces robots dans des situations réelles à mesure que l’industrie évolue. Ces efforts cadrent avec l’engagement continu de TC d’expérimenter les avancées des technologies émergentes et appuient le mandat du Ministère, qui est d’établir un réseau de transport sécuritaire, efficace et durable sur le plan environnemental.
Le futur rôle des robots dans les transports
Le Centre d’innovation de TC étudie activement d’autres projets dans le cadre du programme SIC.
« Les technologies automatisées permettent de créer un réseau de transport plus sécuritaire, plus efficace et plus durable sur le plan environnemental, a expliqué Mark. Par exemple, l’utilisation de chasse-neige pour trottoirs peut aider à combler les pénuries de main-d’œuvre, car il est difficile de trouver des gens qui sont prêts à accepter du travail saisonnier sur demande, habituellement pendant la nuit. Cette technologie peut aider à pallier cette pénurie, en plus de réduire la pollution provenant du réseau de transport. »
« Les essais que nous avons menés récemment nous ont aidés à échanger des pratiques exemplaires avec d’autres ministères responsables des transports et municipalités, et à mieux comprendre les points forts et les points faibles de la technologie. Dans l’ensemble, de tels essais sont essentiels pour faire progresser les connaissances et les normes communes liées aux nouvelles technologies, comme la robotique », a ajouté Mark.
Les connaissances et l’expérience qui ont été acquises dans le cadre de cet effort collaboratif contribueront également à renforcer la capacité de TC à réduire les émissions des véhicules de transport à l’avenir, que ce soit par voie terrestre, maritime, ferroviaire ou routière (ou sur les trottoirs, dans ce cas-ci). Nous avons hâte de voir ce que l’avenir nous réserve!