En décembre 2021, le programme Solutions innovatrices Canada a attribué un contrat à ARA Robotique pour mettre à l’essai ses innovations en matière de drones en collaboration avec Transports Canada. Le projet, qui a débuté en janvier 2022, met au point un type de drone qui peut fonctionner sans accès au GPS, qui est habituellement un élément clé du système de vol d’un drone.
Durant les mois d’hiver, Transports Canada et ARA Robotique ont testé cette technologie dans les installations d’essai souterraines de NORCAT près de Sudbury, en Ontario. Ces essais ont aidé l’équipe à se préparer aux essais opérationnels réels lancés à l’été 2022 à Montréal et à Halifax.
Bien que les essais aient eu lieu dans un environnement minier, ils ont permis de tester la capacité des drones à voler sans connexion GPS et à balayer des objets dans un environnement complexe. Les essais ont permis de renforcer la confiance de l’équipe à l’égard de cette innovation et ont mené à d’autres essais sur l’intermittence des signaux GPS.
Normalement, les inspecteurs maritimes de Transports Canada doivent pénétrer dans la coque d’un navire pour vérifier s’il y a des fissures, des dommages ou une cargaison égarée. Ces tâches peuvent être dangereuses pour les inspecteurs, c’est pourquoi ARA Robotique a trouvé un moyen pour les drones d’entrer dans les navires et de les balayer, sans avoir besoin d’un signal GPS constant. Cette façon d’évaluer la sécurité des navires de charge est à la fois plus rapide, moins coûteuse et plus sécuritaire.
D’autres essais liés aux inspections seront effectués d’ici la fin de 2022, financés par le Fonds d’expérimentation de Transports Canada et dirigés par l’équipe multimodale du Centre d’innovation.
Dans le cadre de ces inspections, les drones utiliseront une série de capteurs, y compris le LIDAR (un système qui utilise des faisceaux de lumière qui rebondissent sur les surfaces). Les faisceaux aident le drone à enregistrer la distance mesurée et à cartographier un environnement physique. Grâce à ces mesures, les ingénieurs peuvent produire des modèles 3D de l’environnement physique.
Le Centre d’innovation estime que ces essais prouveront la valeur des inspections par drone pour les inspecteurs de navires. Plus on augmente le temps d’amarrage d’un navire de charge à un port, plus il faut de temps pour commencer à transporter les marchandises et à libérer de l’espace pour faire place à d’autres navires. Comme les drones peuvent inspecter les navires beaucoup plus rapidement que les humains, la technologie pourrait vraiment profiter aux chaînes d’approvisionnement du Canada.
Ce projet est le plus récent d’une série de collaborations de longue date et fructueuses entre ARA Robotique et Transports Canada. Ensemble, l’équipe multimodale et ARA Robotique ont étudié la possibilité d’utiliser des drones pour :
- mesurer la hauteur des ponts;
- surveiller les projets de construction;
- inspecter des routes;
- évaluer formation des barrières de glace.
Au cours de cette période, ARA a parcouru beaucoup de chemin, passant d’une équipe d’étudiants à l’École de technologie supérieure de Montréal à un exemple de réussite en matière d’innovation au Canada. L’équipe a réussi à mettre au point ses propres drones fabriqués au Canada.
Ce qui était au départ un groupe d’étudiants universitaires ayant remporté un concours national de drones est devenu une organisation qui continue de soutenir la compétitivité et l’innovation dans le secteur des drones.