Déversements de mercure – Quoi faire

Auteurs : Conseillers en intervention d’urgence de CANUTEC

Le mercure était un élément clé dans la fabrication des thermomètres et autres articles dans le passé. Maintenant, l’utilisation de celui-ci est règlementée à cause des dangers et risques que le mercure peut poser. Chaque année, CANUTEC reçoit plusieurs appels du public pour obtenir de l’aide lors des déversements de mercure entrainé par le bris d’équipement, notamment des :

• thermomètres;
• lampes fluocompactes (ampoules CFL);
• baromètres;
• thermostats.

Cet article écrit par des conseillers en intervention d’urgence de CANUTEC, présente de l’information sur le mercure, et quoi faire en cas de déversement.

Sur cette page

• Introduction
• Dangers potentiels
• Premiers soins
• Manipulation
• Entreposage
• En cas d’incendie
• En cas de déversement et comment en disposer
• Conclusion
• Références

Introduction

Le mercure est le seul métal liquide à la température ambiante. Pendant plus de 300 ans, le mercure était utilisé dans la fabrication de thermomètres à cause de son état liquide. Le mercure liquide se dilate sous l’effet de la chaleur, ce qui nous permet de lire les indications de température sur les thermomètres.

Le mercure est encore utilisé dans :

• lampes fluocompactes;
• thermostats;
• valves flottantes;
• productions de produits chimiques;
• miroirs liquides.

Lorsque le mercure est dans un environnement scellé ou bien contenu dans des articles, il n'est pas considéré dangereux. Le danger immédiat qui survient lorsqu’un article contenant du mercure se brise est le verre brisé. La raison est que le mercure n’est pas un danger à court terme.

Les thermomètres modernes ne contiennent pas du mercure. Le Règlement sur les produits contenant du mercure a été modifié en 2015. Celui-ci fait mention qu’il est interdit de fabriquer ou d’importer tout produit contenant du mercure, sauf dans des cas spéciaux, comme dans l’équipement spécialisé pour des laboratoires. Il existe également des thermomètres à l’alcool et des thermomètres numériques. Les options modernes vont être plus sensibles que les thermomètres au mercure.

Le galinstan est une autre technologie utilisée dans les thermomètres modernes. Cet alliage métallique non toxique est principalement composé de gallium (Ga), d’indium (In) et d’étain (Sn). Les proportions exactes de l’alliage dépendent du fabriquant.

Au premier coup d’œil, le galinstan peut facilement être confondu avec le mercure, puisqu’il a le même aspect et une texture similaire. La meilleure façon de les différencier est de se fier à leur comportement et leur apparence.

Mercure :

• forme des billes rondes avec une apparence solide :
  • si les billes sont essuyées, elles vont se diviser en billes plus petites au lieu de s’étaler comme de l’eau;
• le mercure a tendance à se déverser dans toutes les directions sous forme de petites billes :
  • cela signifie que les billes de mercure peuvent se trouver partout dans une pièce et pas seulement à la proximité du déversement;
• le mercure ne tache pas.

Galinstan :

• a tendance à coller à un grand nombre de matériaux;
• lorsqu’il est essuyé, se divise en petites « flaques » qui se répandent et s'étalent également;
• une fois étalée, sa texture ressemble à de l'eau visqueuse plutôt qu'à des billes comme le mercure;
• tache l'argent lorsqu'il est étalé.

Dangers potentiels

Dangers du mercure

Le danger principal du mercure est l’inhalation des vapeurs pendant une longue période. C’est important de noter que, dans des conditions normales de température et pression, le mercure ne va pas relâcher beaucoup de vapeurs. La pression de vapeur du mercure est presque négligeable, 0,0002 mmHg. Cependant, il faut noter que les vapeurs de mercure peuvent être libérées avec le temps et avec les changements de température. L’inhalation des vapeurs de mercure durant une longue période peut nuire au système nerveux, aux poumons et aux reins. Les vapeurs peuvent passer facilement à travers le corps grâce à la circulation sanguine.

L’exposition au mercure est plus dangereuse si les vapeurs sont concentrées dans un espace confiné et mal ventilé. Les articles contenant du mercure, comme des thermomètres, doivent être manipulés avec précaution pour éviter d’inhaler des vapeurs en cas de fuite ou de bris de l’article. L’inhalation des vapeurs pendant une courte période n’est pas dangereuse, mais il faut éviter le contact direct et l’ingestion du métal.

Le mercure est un métal corrosif. Un contact prolongé avec la peau peut provoquer des irritations ou des brûlures chimiques. Il est conseillé de porter des gants pour manipuler le mercure.

Dangers du galinstan

Le danger principal du galinstan est sa corrosivité. Le galinstan peut causer des brûlures chimiques. Un contact prolongé avec la peau peut provoquer des irritations cutanées et de la peau sèche. Il est conseillé de porter des gants pour manipuler le galinstan. La galinstan ne présente pas un risque de feu ni d’explosion. Similaire au mercure, le galinstan produit des quantités négligeables de vapeurs puisque sa pression de vapeur est presque nulle. De plus, le galinstan ne pose pas un danger immédiat lorsqu’il inhaler.

Premiers soins

Si vous êtes exposé au produit de façon modérée ou grave, appelez le 911 ou le centre antipoison et consultez un médecin.

Les symptômes d’empoisonnement au mercure peuvent être les suivants :

• tremblement musculaire;
• perte d’appétit;
• nausées;
• diarrhée.

En cas d’exposition au mercure ou au galinstan

Yeux : Rincer immédiatement les yeux avec l’eau courante pour au moins 20 minutes. Soulever occasionnellement les paupières pour rincer tout l’œil.

Peau : Laver la zone affectée avec de l’eau et du savon. Pour l’exposition au mercure : Retirer les vêtements contaminés. Avec précaution, éliminer rapidement l’excès de mercure. Laver doucement la zone affectée avec l’eau tiède et du savon pendant 5 minutes.

Inhalation : Déplacer la personne à l'air frais. Garder la personne affectée au chaud et au repos. Consulter un médecin si nécessaire. En cas d'inhalation de mercure : Si la personne a inhalé une grande quantité de mercure, déplacer-la immédiatement à l'air frais. Si elle a cessé de respirer, pratiquer la respiration artificielle. Garder la personne affectée au chaud et au repos. Consultez un médecin dès que possible.

Ingestion : Consulter immédiatement un médecin si une personne a avalé du mercure ou du galinstan.

Manipulation

Porter l’équipement de protection personnel approprié : ce qui inclue des gants et des lunettes de protection. Manipuler du mercure ou du galinstan seulement s’il y a de la ventilation adéquate.

Entreposage

Conserver les thermomètres au mercure dans un endroit frais, sec, bien ventilé, à l’abris de la lumière directe du soleil et à l’écart de sources de chaleur. Garder les thermomètres hors de la portée des enfants et des animaux de compagnie. Nous recommandons de bien disposer des thermomètres au mercure et de les remplacer par des alternatifs moins dangereux comme des thermomètres digitaux ou des thermomètres à base de galinstan ou d’alcool.

En cas d’incendie

Le mercure n’est pas un matériel inflammable. Cependant, si le produit est chauffé ou dans un feu, il peut se décomposer et relâcher des vapeurs toxiques, incluant des vapeurs de mercure et l’oxyde de mercure. Vous devrez être prudent si un incendie ou une explosion se produit dans un endroit ou un bâtiment contenant du mercure et assurez-vous de :

• évacuer la zone et approcher l'incendie en aval du vent;
• utiliser de l'eau pulvérisée ou en brouillard pour absorber la chaleur et refroidir les conteneurs ou les réservoirs exposés au feu;
• si possible, isoler les matériaux contenant du mercure qui ne sont pas encore exposés au feu et éloigner les conteneurs;
• ne pas vaporiser de l'eau directement sur le métal chauffé.

En cas de déversement et comment en disposer

Pour des conseils techniques, contactez CANUTEC au 1-888-226-8832 (Canada et États-Unis seulement), 613-996-6666 ou *666 (cellulaire seulement)

Si le déversement est sur une surface dure

Les déversements de mercure peuvent être nettoyé avec différentes techniques et en utilisant plusieurs objets courants :

• ramasser les billes de mercure en utilisant deux cartes à jouer ou deux cartons;
• aspirer les billes de mercure à l’aide d’un compte-gouttes ou d’une seringue en plastique;
• utiliser du ruban adhésif pour ramasser les billes de mercure dans les coins ou les fissures difficiles à accéder;
• diriger les billes de mercure à l'aide d'un racloir en caoutchouc jetable (« squeegee »);
• éteindre toutes les lumières et éclairer la pièce avec une lampe de poche ; les billes de mercure difficiles à trouver vont refléter la lumière comme un miroir.

Utiliser du ruban adhésif ou une serviette en papier humide pour ramasser les petits morceaux de verre. Placer les billes de mercure et tous les outils utilisés pour le ramassage et le nettoyage dans un sac ou un bocal en verre. Veiller à ce que le sac ou le bocal soit hermétiquement fermé afin qu'aucune vapeur ne s'échappe. Apporter tous les déchets à votre centre local de traitement des déchets dangereux pour qu'ils soient éliminés de manière appropriée.

Ne jamais se débarrasser du mercure en le jetant dans les égouts. Le mercure est plus lourd que l'eau. Il peut s'accumuler dans les égouts et émettre des vapeurs au fil du temps.

Après avoir ramassé toutes les billes de mercure, nettoyer les surfaces qui ont été en contact avec le métal avec de l'eau et du savon. Vous pouvez secouer les vêtements contaminés et les aérer à l'extérieur. Ventiler l'espace où le déversement s'est produit.

Si la pièce affectée est fréquemment utilisée, la ventilation doit être suffisante pour disperser naturellement les vapeurs de mercure restantes. Pour les pièces peu fréquentées, il est conseillé de faire circuler l'air à l'aide d'un ventilateur et d'ouvrir les fenêtres.

Il n’est pas recommandé d'utiliser un aspirateur pour ramasser les billes de mercure. Les billes de mercure risquent de se transformer en un fin brouillard dans l’aspirateur. Ainsi, il y a un risque d'augmenter la propagation des vapeurs de mercure. Des résidus de mercure peuvent également rester piégés à l'intérieur de l'aspirateur. Toutefois, si un aspirateur est utilisé, le contenu peut être vidé et être débarrassé avec les outils contaminés. Nettoyez l'aspirateur pour pouvoir l'utiliser et par mesure de sécurité supplémentaire, l'aspirateur peut être démarré à l'extérieur pendant 15 à 30 minutes.

Également, il n’est pas conseillé d'utiliser un balai pour ramasser les billes de mercure. Cela disperserait les billes et les rendrait plus difficiles à trouver et à ramasser par la suite.

N’essayer pas de nettoyer le déversement par vous-même si :

• il s'agit d'un grand déversement;
• le déversement s'est produit dans un lieu public;
• vous êtes enceinte ou prévoyez de l'être dans l'année qui suit.

Si le déversement est sur une surface molle

Les billes de mercure sont très difficiles à nettoyer lorsqu’elles sont déversées sur du tapis ou autre surface poreuse. Le morceau de tapis affecté peut être enlevé avec précaution et jeté. Ne pas laver les vêtements et les articles contaminés par le mercure dans la machine à laver. Les matériaux contaminés tels que les oreillers, les tapis ou les jouets en peluche doivent être mis dans deux sacs de poubelle, pour plus de précaution. Garder le tout dans un endroit sécuritaire et non habité (comme le garage) jusqu'à ce que vous puissiez l'apporter à votre centre local de traitement des déchets dangereux pour en disposer de la manière appropriée.

Déversements de galinstan

Balayer ou essuyer le galinstan renversé et mettre les déchets dans des récipients en plastique pour en disposer de la manière appropriée. Vous pouvez également utiliser un compte-gouttes ou une seringue pour aspirer le galinstan renversé. Nettoyer tout résidu sur la surface avec une solution d'eau et de savon. Vous pouvez consulter la fiche de données de sécurité (FDS) spécifique de l'équipement contenant du galinstan pour plus d'instructions et d'étapes de nettoyage.

Conclusion

Même si l’utilisation du mercure dans des articles tels que les thermomètres, les baromètres et les ampoules fluocompactes est appréciée pour sa précision et sa fiabilité, les risques qu’il peut présenter rendent le mercure inapproprié pour un usage quotidien. Les nouveaux thermomètres vendus au Canada ne contiennent plus de mercure. Vous pouvez consulter cet article pour obtenir des conseils sur la manière de nettoyer un déversement et d'éliminer le matériel brisé contenant du mercure.

Il est important de se rappeler que le mercure présente un risque d'inhalation à long terme. Les risques à court terme ne sont pas critiques et il n’y a pas de danger immédiat à votre santé. En cas de doute, vous pouvez appeler CANUTEC pour obtenir des conseils techniques supplémentaires sur les déversements de mercure.

Références

1. RI Department of Health, “Mercury in Thermometers”, [Online]. Available: https://dem.ri.gov/sites/g/files/xkgbur861/files/programs/benviron/waste/pdf/therms.pdf (en anglais seulement)
2. Canadian Centre for Occupational Health and Safety, “Mercury”, [Online]. Available: https://ccinfoweb2.ccohs.ca/cheminfo/records/322E.html (en anglais seulement)
3. D.R. Lide, “Handbook of Chemistry and Physics”, CRC Press, pp. 4.125–4.126, 2005.
4. J. Meija, et al. "Atomic Weights of the Elements 2013 (IUPAC Technical Report)," Pure and Applied Chemistry, vol. 88, no. 3, pp. 265–91, 2016.
5. EPA, “How People are Exposed to Mercury,” [Online]. Available: https://www.epa.gov/mercury/how-people-are-exposed-mercury (en anglais seulement)
6. B. Littlefied, “Why it is that mercury is chosen for thermometers?”, [Online]. Available: https://www.ucl.ac.uk/culture-online/case-studies/2022/apr/why-it-mercury-chosen-thermometers (en anglais seulement)
7. South Carolina Department of Health and Environmental Control, “Health Risks of Mercury,” [Online]. Available: https://scdhec.gov/environment/your-homyee/mercury/health-risks-mercury (en anglais seulement)
8. CDC National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH), “Mercury compounds [except (organo) alkyls] (as Hg)”, [Online]. Available: https://www.cdc.gov/niosh/npg/npgd0383.html (en anglais seulement)
9. Michigan Department of Community Health, “How to Clean Up Spilled Mercury (for Homes)”, v.18, 2014, [Online]. Available: https://www.michigan.gov/mdhhs/safety-injury-prev/environmental-health/topics/mercury/homes (en anglais seulement)

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