Les sacs gonflables sont destinés à empêcher votre tête, votre cou ou votre poitrine de frapper violemment le tableau de bord, le volant ou le pare-brise lors d'une collision frontale. Ils ne sont pas conçus pour se déployer lors de collisions arrière ou de capotages ni dans la plupart des collisions latérales. Les sacs gonflables sont généralement conçus pour se déployer lorsque la gravité du choc atteint un seuil préétabli. En fonction du modèle de véhicule, ce seuil est habituellement équivalent à celui d'un véhicule frappant un mur plein à une vitesse de 13 à 23 km/h . Les sacs gonflables se déploient le plus souvent lorsqu'un véhicule frappe un autre véhicule ou un objet massif comme un arbre.
Les sacs gonflables se déploient quand un détecteur enregistre une collision frontale assez grave pour les activer. Le détecteur émet alors une impulsion électrique déclenchant une réaction chimique qui dégage de l'azote gazeux inoffensif qui gonfle le sac. Ce processus prend moins de temps qu'il n'en faut pour cligner des yeux. Les sacs gonflables sont dotés d'orifices de manière à ce qu'ils se dégonflent aussitôt après avoir absorbé l'énergie d'un occupant. Ils ne peuvent pas vous étouffer et ne gênent pas vos mouvements. La « fumée » que vous avez peut-être remarquée dans un véhicule lors d'une démonstration de sacs gonflables est l'amidon ou le talc employé pour empêcher les plis du sacs de coller ensemble et n'est pas toxique.
Les sacs gonflables sont-ils tous semblables?
Non. Leur conception et leur fonctionnement varient. Les différences portent notamment sur la vitesse de collision requise pour déclencher leur déploiement, leur taille et leur forme ainsi que sur la manière dont ils se déplient et se gonflent. Les systèmes de sacs gonflables sont des dispositifs informatisés très complexes. Si on les désactive sans prendre les précautions voulues, les occupants du véhicule risquent d'être privés de la protection que leur apportent d'autres systèmes de sécurité essentiels. C'est pourquoi il est préférable de communiquer avec le fabricant de votre véhicule si vous désirez des renseignements supplémentaires au sujet des sacs gonflables qui se trouvent dans votre voiture ou votre camion.