Le transport ferroviaire contribue à la viabilité de presque tous les secteurs de l’économie canadienne. Le Canada dispose d’un système ferroviaire étendu utilisé pour transporter principalement des marchandises vers et depuis les États-Unis et les marchés internationaux par les ports côtiers. Il existe également de nombreux services de transport de voyageurs partout au Canada.
Secteur du transport de marchandises
Le secteur du transport ferroviaire de marchandises se spécialise dans le transport de produits lourds et en vrac et de conteneurs sur de longues distances.
Le Canada compte deux grandes compagnies de chemin de fer de marchandises de catégorie I, le Canadien National (CN) et le Canadien Pacifique (CP), qui sont responsables de la plus grande partie du trafic ferroviaire de marchandises. Plusieurs grandes compagnies américaines offrent des services de transport ferroviaire de marchandises au Canada, dont la compagnie de chemin de fer Burlington Northern Santa Fe (BNSF) et CSX Transportation Inc.
Ensemble, le CN, le CP et la compagnie de chemin de fer BNSF offrent des voies stratégiques pour les échanges commerciaux entre le Canada, les États-Unis et le Mexique. La compagnie de chemin de fer BNSF exploite une ligne à destination de l’administration portuaire de Vancouver-Fraser, qui contribue à faire de ce port une porte d’entrée du Pacifique jouissant de l’avantage d’être le seul port sur la côte ouest desservi par trois compagnies de chemin de fer de catégorie I.
En ce qui concerne l’équipement, les transporteurs ferroviaires de catégorie I exploitaient :
- 2 180 locomotives;
- 51 453 wagons (principalement des wagons-trémies, des wagons couverts, des wagons plats et des wagons-tombereaux);
- 403 voitures passagers de chemin de fer.
Il existe 79 compagnies qui relèvent de l’autorité de la Loi sur la sécurité ferroviaire (26 qui sont des compagnies de chemin de fer relevant de la compétence fédérale et 53 compagnies ferroviaires locales)
En outre, il existe plusieurs compagnies de chemin de fer d’intérêt local de compétence fédérale ou provinciale, qui relient généralement les expéditeurs de produits aux chemins de fer de catégorie I ou à d’autres lignes de chemin de fer et ports afin de transporter des produits sur de plus longues distances. Les compagnies de chemin de fer d’intérêt local transportent des marchandises d’une valeur de 34,4 milliards de dollars sur les réseaux ferroviaires continentaux, et vers les ports et les terminaux.
Secteur du transport de voyageurs
Les services ferroviaires voyageurs se limitent au transport interurbain, de banlieue et touristique. Les services ferroviaires nationaux pour voyageurs sont en grande partie fournis par VIA Rail pour le compte du gouvernement du Canada. VIA Rail est une société d’État indépendante créée en 1977, qui exploite le service ferroviaire voyageur national du Canada d’un océan à l’autre. Elle exploite principalement des infrastructures partagées appartenant à des entreprises de transport ferroviaire de marchandises.
La plupart de ses services et infrastructures sont situés dans le centre du Canada, le long du corridor Québec-Windsor. VIA Rail exploite également des itinéraires longue distance pour les voyageurs entre Toronto et Vancouver et Montréal et Halifax, ainsi que des services régionaux vers des destinations comme Jasper, Prince Rupert, Winnipeg et Churchill. En 2022, VIA Rail a offert en moyenne 328 départs de train par semaine sur un réseau de 12 500 kilomètres de voies ferrées.
Certaines compagnies de chemin de fer d’intérêt local ne sont pas seulement axées sur le transport de marchandises, mais offrent aussi des services de transport ferroviaire de voyageurs ou des services touristiques, comme le Rocky Mountaineer Railway.